Octubre de 1529.Solimán el Magnífico acaba de levantar el asedio de Viena, y los arrabales de la ciudad son un páramo de cenizas. Entre los supervivientes cabalga Julio de Castillo, antiguo capitán de infantería, con una estocada otomana en el costado y un pasaporte falso manchado de sangre.
Julio tenía la promesa de que aquella sería su última misión, pero el secretario imperial tiene otros planes: Carlos de Habsburgo llegará a Bolonia el 5 de noviembre para recibir del papa Clemente VII la corona imperial, apenas dos años y medio después de que sus propias tropas saquearan Roma. El agente español destacado en la ciudad ha aparecido apuñalado en un callejón, y el Consejo de Estado teme un sabotaje el día de la coronación. Necesita que Julio se haga con el mando de los berrovieri, la guardia de alguaciles de la ciudad, y levanté un mapa de los espías que Francia, Venecia y la Sublime Puerta han desplegado entre embajadores, banqueros y cortesanas.
Para terminar de complicarse la misión, tras los muros de un convento reaparece Giovanna Inverno, la espía con la que Julio compartió lecho en Florencia y que desapareció de su vida veinte meses antes sin una sola carta.
Y un asesino otomano, que se oculta bajo otro nombre, quiere matar al emperador el día de su coronación ante los ojos de toda la Cristiandad…
